Aux XI^e et XII^e siècles, les habitants des villes sont, tout comme ceux des campagnes, soumis à l’autorité d’un ou plusieurs seigneurs (ainsi l’évêque à Strasbourg ou Molsheim), qui prélèvent des taxes et rendent la justice. À partir du XIII^e siècle, l’empereur accorde à certaines villes, à la demande de leurs élites, des privilèges qui limitent les prérogatives des seigneurs traditionnels et ouvrent la voie à l’organisation d’administrations municipales dirigées par les bourgeois (cives), qui prendront leur autonomie dans la seconde moitié du siècle.

À l’ombre des murailles séparant, de façon encore poreuse, villes et campagnes, s’épanouit ainsi une nouvelle société : marchands, changeurs, médecins, manœuvres et artisans employés sur les chantiers urbains…sans oublier l’Église, très présente en ville, où sont établis l’administration épiscopale, les chanoines et les frères mendiants. Prenant progressivement conscience de leur identité, dotées de droits dont sont dépourvus les ruraux, les élites urbaines sont à l’origine de nouvelles mentalités, amenées à modifier en profondeur la société féodale et ses valeurs.

Ces sources doivent être mises en relation avec les résultats des fouilles archéologiques, qui étudient les traces architecturales et exhument des objets du quotidien dont l’état souvent fragmentaire impose cependant des interprétations prudentes. Les fouilles archéologiques effectuées dans le quartier du château à Châtenois ou encore dans la maison romane de Rosheim, un des plus anciens vestiges d’habitat civil (1154), ont ainsi contribué à une meilleure connaissance de l’habitat des nobles alsaciens.

Ce sont en effet les puissants qui ont laissé le plus de traces, écrites comme monumentales. Le quotidien et les valeurs des nobles nous sont par conséquent mieux connus : à partir du XI^e siècle, la violence intrinsèque au mode de vie des nobles, marqué par la guerre et la chasse, se tempère de valeurs chrétiennes et donne naissance à l’idéal du chevalier mettant son épée au service des pauvres et de Dieu. L’amour courtois (Minne), chanté par des Minnesänger comme Reinmar de Haguenau, Goesli d’Ehenheim, et surtout Gottfried de Strasbourg, auteur du célèbre Tristan, s’épanouit aux XII^e et XIII^e siècles.

La vie monastique, consacrée à Dieu, est présentée comme un idéal pour le chrétien. Elle connaît un profond renouvellement, puisqu’aux puissantes et anciennes abbayes bénédictines (Andlau, Marmoutier, Mont Sainte-Odile) viennent s’ajouter de nouvelles fondations cisterciennes à partir du XII^e siècle (Lucelle, Neubourg, Pairis). Les monastères sont des foyers intellectuels et artistiques majeurs, comme en attestent aujourd’hui le célèbre Hortus deliciarum, encyclopédie rédigée par l’abbesse de Hohenbourg Herrade dite de Landsberg, et le Codex Guta-Sintram, qui porte le nom de sa rédactrice Guta et de l’enlumineur Sintram, tous deux chanoines au double couvent de Marbach-Schwartzenthann.

À partir du XI^e siècle, l’Église entreprend de renforcer son contrôle sur les laïcs : l’encadrement de la population par les prêtres est renforcé avec la densification du réseau des paroisses, dont les églises deviennent le cœur de la vie rurale, tandis que les ordres mendiants s’implantent au XIII^e siècle dans les villes pour y prêcher. Mieux définie, la communauté chrétienne est aussi de plus en plus dure avec ceux qu’elle exclut : la lutte contre les hérésies s’intensifie et le concile de Latran IV impose en 1215 le port d’un signe distinctif à la population juive.