Loin du cliché d’un monde immobile, la population se déplace beaucoup au cours des XII^e et XIII^e siècles : pour se rendre au marché voisin, effectuer un pèlerinage auprès des reliques conservées dans l’abbaye locale…ou en Terre sainte ; des marchands de profession sillonnent les routes européennes. Les fondations d’auberges et d’hospices se multiplient pour accueillir ces voyageurs au long cours.

L’encadrement de la société par la seigneurie contribue à cet essor économique : prélevant une part de la production des paysans sous sa dépendance et taxant les voyageurs qui empruntent les ponts et les routes qu’il entretient, le seigneur, qu’il soit laïc ou ecclésiastique, réinvestit ses bénéfices dans des achats de luxe ou des chantiers prestigieux, tels que châteaux ou cathédrales, et participe ainsi à la monétarisation de l’économie. Abbés et abbesses en particulier se révèlent des gestionnaires avisés et ont laissé de nombreux documents rédigés pour administrer leurs terres.

L’Église insiste également à partir du XI^e siècle sur la séparation entre clercs et laïcs, pourtant loin d’être évidente : évêques, abbés et abbesses partagent avec les grandes familles nobles dont ils sont issus une culture commune…et l’on voit par exemple l’évêque de Strasbourg Berthold I^er de Teck combattre à la tête de ses troupes ! Le clergé légitime en outre le pouvoir des nobles, en mettant l’histoire de leur lignée par écrit et en perpétuant le souvenir de leurs défunts.

Du côté des laïcs, les puissants sont d’abord représentés par les grandes familles aristocratiques, qui se réclament d’ascendants prestigieux, cumulent les biens et exercent leur pouvoir sur des régions entières, comme les Hohenstaufen ou les Eguisheim-Dabo, comtes d’Alsace depuis le VIII^e siècle. Des familles nobles à l’ancrage plus local s’épanouissent à leur service au XII^e siècle : ils adossent leur identité sur le port des armes à cheval, et bientôt sur le château qu’ils gardent pour leurs seigneurs.

Le reste de la population, qui en est aussi l’immense majorité, ne fait que rarement entendre sa voix : les gens ordinaires n’apparaissent dans les documents qu’à l’occasion du recensement des redevances qu’ils doivent aux puissants, ou d’une transaction concernant la terre qu’ils cultivent. Essentiellement rurale, la population est en effet entrée, au XI^e siècle, sous la dépendance des seigneurs, des puissants laïques ou ecclésiastiques qui lui imposent leur protection en échange de prélèvements sur sa production économique.

En restaurant le titre impérial avec l’appui de l’Église, Otton prétend à l’exercice d’un pouvoir universel sur tous les chrétiens. Dans les faits, il contrôle d’une façon plus ou moins lâche une mosaïque de principautés, qui s’étendent en Allemagne, en France et en Italie actuelles, et dont l’Alsace fait partie. Élus par les princes et couronnés par le pape, les successeurs d’Otton jouissent d’un prestige indéniable et sont à la tête d’un territoire dont l’immensité et la diversité rendent le gouvernement difficile.

Soutien de l’empereur qui approuve l’élection du pape et des évêques, l’Église veut s’émanciper de sa tutelle à partir de la fin du XI^e siècle : le pape Grégoire VII (1073-1085) et ses successeurs affirment ainsi la prééminence du pouvoir pontifical sur le pouvoir impérial et revendiquent la souveraineté sur une partie de l’Italie. L’affrontement, spirituel et politique, entre l’empereur et le pape scande les siècles suivants et dégénère en conflit armé au XIII^e siècle.