En raison de son importance défensive et symbolique, le château devient progressivement l’élément central du fief : les conflits que connaît l’Alsace lors des périodes d’affaiblissement du pouvoir impérial (1197-1214 puis 1225-1250) sont rythmés par les prises de châteaux et leurs concessions en fief, qui témoignent des équilibres de pouvoir entre les forces en présence. Les châteaux se font ainsi le reflet des relations complexes organisant la société médiévale : il n’est pas rare, dès cette époque, qu’un château soit concédé à plusieurs vassaux qui ont chacun la garde d’une tour ou d’un élément de fortification ; un vassal peut par ailleurs avoir prêté hommage à deux suzerains en conflit l’un avec l’autre.

Profitant du caractère devenu héréditaire des fiefs, ainsi que de l’éloignement du pouvoir impérial, affaibli à partir du deuxième quart du XIII^e siècle par la lutte contre le pape et l’évêque de Strasbourg, les familles de petite noblesse, chargées de garder des châteaux dont elles ont pris le nom, s’émancipent progressivement de leurs obligations vassaliques et multiplient à leur tour les constructions castrales. 

Ils se heurtent cependant dès la fin du XI^e siècle aux Hohenstaufen, qui s’établissent en Alsace et cherchent à y assurer leur autorité. Cette rivalité entre les deux familles nobles entraîne une multiplication des constructions castrales, dont les plus connues sont celles du Haut-Koenigsbourg et de Haguenau par le Hohenstaufen Frédéric II le Borgne (1090-1147) : la postérité a retenu que le premier duc d’Alsace « traînait toujours un château à la queue de son cheval ».

Devenus empereurs en 1155, les Hohenstaufen continuent de fortifier l’Alsace : les châteaux qu’ils édifient ou font reconstruire témoignent, par leurs proportions et l’utilisation de techniques prestigieuses, comme le bloc à bossage, de la puissance impériale dans la région. À partir de la fin du XII^e siècle, les Hohenstaufen délèguent la construction des châteaux à certains de leurs fidèles, comme Conrad à Landsberg (avant 1200) ou le prévôt impérial Wolfelin, qui fait édifier Kaysersberg et Kronenbourg (première moitié du XIII^e siècle).

On peut compléter cette définition juridique en ajoutant qu’aux XII^e et XIII^e siècles, un château remplit plusieurs fonctions : c’est un édifice militaire, utilisé pour contrôler un territoire et sa population, mais aussi une résidence pour une famille noble ou bien pour la garnison qui garde le château en son nom. Enfin et surtout, le château joue un rôle symbolique essentiel : il est la preuve de la puissance et de la richesse de ceux qui l’ont fait construire et matérialise le pouvoir qu’ils détiennent sur la population alentour qui, en échange de leur protection, leur remet une part de ses revenus. De ce fait, le château est aussi un centre économique, vers lequel converge la production agricole d’une région.